Etobicoke, Ont. – Aux championnats ontariens récents qui ont eu lieu à Sudbury, Kalis Rasmussen s’est arrêtée pendant sa tentative d’établir un record au 200 m papillon.

C’était peut-être la foule, avec ses coéquipiers qui faisaient signe de la main et criaient dans le couloir 8 à côté d’elle. Réfléchissant à la tentative, Rasmussen, qui aura 83 ans cette année, pense qu’elle a commencé trop rapidement. « Je n’en pouvais plus », dit-elle.

Mais abandonner sa tentative d’établir un record de nouveau? Jamais.

« Je déteste abandonner quelque chose. Je ne suis pas très bonne à m’arrêter. Même si je vais lentement, je veux terminer. » Elle ne pense jamais au temps : « Tout ce que je veux, c’est le faire. Le temps ne compte pas pour moi, mais il compte pour le club. »

Elle n’est peut-être pas aussi rapide que d’autres femmes dans son groupe d’âge 80-84 ans, comme Doris McEwan et Elsa de Leeuw, raconte Charlie Lane de l’EOMAC, « mais Kali entreprend les événements les plus difficiles, comme le 100 m et 200 m papillon et le 400 m quatre nages. Il ne lui reste que deux de 35 records du club EOMAC à nager pour son groupe d’âge 80-84 : le 1500 m en grand bassin et le 200 m papillon en petit bassin. Vous voulez parier que ce seront les prochains (records canadiens) de Kali en 2008? »

Née à Copenhague, au Danemark, Rasmussen, du club des Maîtres nageurs d’Etobicoke, a toujours été nageuse. « C’est l’équivalent de conduire une bicyclette pour d’autres personnes. Je ne me rappelle pas comment j’ai commencé. » À huit ans, elle compétitionnait autour de l’Europe du nord, se spécialisant en brasse.

Quand elle avait 15 ans, la guerre a éclaté et elle a dû laisser la natation de côté. Elle a travaillé comme apprentie fourreure. Les jeunes travaillaient des journées de huit heures puis fréquentaient l’école la nuit. « Il n’y avait pas beaucoup de temps pour nager. »

La guerre se faisait ressentir, mais elle demeurait optimiste. « Si quelque chose était assez mauvais, je croyais que ça deviendrait bon par la suite. Je détestais la guerre de façon incroyable, mais c’était un mode de vie. Je ne sais pas comment l’expliquer. La plupart des Danois de mon âge qui ont vécu pendant ces années ont vu la guerre. »

Ce n’était pas aussi pire qu’en Hollande, Norvège, Pologne ou Belgique, ajoute-t-elle. « Notre roi est resté dans le pays pendant la guerre. Je pense que cela a beaucoup aidé. C’était quelqu’un à admirer. »

Quand la guerre a pris fin, elle a commencé à voyager partout en Europe de nouveau. Elle a rencontré son futur époux, Asbaorn, sur le traversier allant de Copenhague à Fyn, où les deux se rendaient pour rencontrer leurs partenaires respectifs. Ils se sont mariés en 1951 et ont déménagé au Canada. « Nous voulions tous deux voir quelque chose d’autre. » Ils ont planifié de vivre au Canada pendant cinq ans puis de poursuivre leur chemin, peut-être aller en Australie.

Mais ils se sont fait un foyer au Canada, s’établissant près de Toronto et commençant une famille : Debbie, née en 1955, et Toby et Kim, garçons jumeaux, nés en 1957. Rasmussen a maintenant deux petits-enfants.

Ce n’était qu’en 1988 qu’elle s’est remise à nager. En 1987, elle a survécu au cancer du sein (le sein a été enlevé en 1998). Elle s’est jointe aux Maîtres nageurs de Bowmanville. « Je voulais faire quelque chose. Je nageais pour moi-même à l’époque. Je ne connaissais vraiment rien au sujet des maîtres nageurs. »

En 1996, le couple a déménagé à Toronto, et elle a fini par se joindre aux Maîtres nageurs d’Etobicoke.

Pour Charlie Lane, Rasmussen est unique en son genre, peu importe le groupe d’âge.

Elle est concentrée, « ne tolérant pas du tout les autres qui sont dans son couloir et qui aiment s’arrêter pendant un entraînement! Kali exige beaucoup d’elle-même, dans la piscine, au gym, dans tout ce qu’elle fait. »

Mais c’est elle qui entraîne les autres à souper après la session d’entraînement. La vie doit être remplie « des activités les plus excitantes, des meilleures fêtes, du plus de divertissement possible. La vie est trop courte pour se plaindre ou languir après nos problèmes personnels ou de santé », dit-il.

« Peut-être est-ce son héritage scandinave qui la garde si lucide, confiante, optimiste et déterminée; moi, je pense qu’elle est absolument unique. »

À un moment donné, elle était spécialiste de la brasse; maintenant, elle nage tout : « Je pense que la brasse est plus difficile pour mon corps que la nage libre. La brasse demande beaucoup d’effort. Je ne m’en étais jamais rendue compte auparavant, avant d’y retourner. Je comprends maintenant pourquoi il est très difficile de faire autre chose quand on est une nageuse de brasse » , dit Rasmussen.

Elle nage quatre fois par semaine et s’entraîne dans un club de santé trois fois par semaine. « Pour mon âge, je suis assez bien. Je pense que les gens de mon âge sont plus en forme qu’il y a 20 ans. Les personnes aînées sont plus actives sur le plan physique. »

En 2001, Rasmussen a subi une chirurgie de remplacement de la hanche. Sa physiothérapie, bien sûr, s’est déroulée dans la piscine. En moins de quatre semaines, elle marchait sans sa canne. « Je m’en suis remise très rapidement. »

Naturellement...